Les travaux et les écrits de Paul Otlet sont marqués par un imaginaire lié aux machines. A la fois en concevant les espaces des savoirs comme étant constitués d'organes destinés à faire fonctionner des machines, et en tant que concepteur de dispositifs d'organisations des connaissances nécessitant l'utilisation d'outils sophistiqués depuis la création de RBU, en passant par le bibliophoto. La conception « machinique » d'Otlet doit ainsi se comprendre depuis la plus petite unité comme la fiche par exemple jusqu'à des organismes ou organisations plus grandes comme la cité mondiale.